Действие фильма по рассказу Уильяма Стайрона ("Выбор Софи") происходит в годы Великой депрессии в штате Вирджиния. Старый негр 99-ти лет от роду по имени Шэдрэк приходит пешком из Алабамы на землю обедневшей семьи Дэбни, где он когда-то был рабом, чтобы умереть. Рассказ ведется от лица десятилетнего мальчика Пола. Зритель знакомится с семьей Дэбни, в которой родители на время своего отъезда к заболевшей родственнице оставили его. Это простые люди редкого душевного тепла, "соль земли", люди той породы, что делают добро, никогда не подсчитывая количество добрых дел. Пришел старый, уже почти впавший в детство негр, заявил, что он тоже Дэбни (!), и намерен умереть на земле предков. И отец (прекрасная роль Кайтела), еле сводящий концы с концами, сажает деда в разваливающийся автомобиль и вместе с женой (МакДауэлл) и детьми везет старика на старую, заброшенную плантацию. Жена утешает Шэдрэка, да и дети уже полюбили его. Вместе они проводят последние дни у запруды, где когда-то мальчиком купался Шэдрэк. Он умирает, но шериф заявляет, что хоронить негра на своей земле Дэбни не имеют права. Они должны похоронить его по закону, уплатив 35 долларов...